Avocat, Jules Ferry se fait remarquer par son journalisme d'opposition (au Temps). Élu député de la Seine en 1869, il devient maire de Paris pendant le siège prussien. Il est ensuite préfet de la Seine (1871), puis se fait élire comme député des Vosges dans l'opposition républicaine à MAC-MAHON.

Créateur de la Gauche républicaine, ce modéré hostile autant à l'Ordre moral qu'à l'extrême gauche devient un des pères de la IIIème République.
Ministre de l'Instruction publique (1879-1881), il est à l'origine de la laïcité. Les lois de 1881 et 1882 organisent l'enseignement primaire, laïc, gratuit et obligatoire.
Président du Conseil à deux reprises, il fait voter les lois sur la liberté de réunion (mai 1881), la liberté de la presse (juillet 1881), sur les associations (mars 1884) et sur le divorce (juillet 1884). Par sa politique coloniale (Tunisie, Afrique noire, Tonkin), il s'attire l'opposition de la droite et de l'extrême gauche.
Battu aux législatives après avoir subi un attentat (1887), il est élu à la présidence du Sénat l'année de sa mort.

 

 

Les lois de Jules Ferry

 

La III^e République a choisi de tout mettre en œuvre pour que l'enseignement devienne la chose du monde la mieux partagée. Il s'agit pour elle de s'attacher les jeunes générations et d'y répandre l'esprit républicain.

L'artisan de cette politique sera Jules FERRY, qui rendra l'enseignement, successivement, gratuit (1881), obligatoire (1882) et laïc (1886).

C'est un des grands tournants de notre histoire.